L’orsacchiotto che parla troppo: i rischi dell’IA nei giochi dei più piccoli

C’è chi segretamente lo stringe ancora la notte, chi lo ha posato sullo scaffale in bella vista, chi lo tiene in una scatola colma di ricordi e chi lo ha tramandato ai figli o ai nipoti. Proprio lui, l’orsacchiotto.  Tenero, silenzioso, compagno fedele delle notti e delle paure infantili, ma non solo. Un grande amico con il quale confidarsi, quasi come potesse parlare e rispondere sempre con la parola giusta al momento giusto. E guai a dire il contrario, perché se lo chiediamo ai bambini di un tempo – ma forse nemmeno troppo in là – le sue parole erano e sono vere. Vere nella fantasia del piccolo, certo. Una fantasia stimolata e sviluppata proprio dalla possibilità di immaginare un dialogo, un’interazione e quindi la costruzione della percezione di sé, dell’altro e anche del problem solving.  L’orsacchiotto che tutti conosciamo, però, sembra stia crescendo, o meglio, facendo nuove conoscenze e in particolare con l’intelligenza artificiale.  No, ancora non è accaduto realmente, ma i colossi mondiali dei giocattoli sono già attivi. Emblematico il caso della collaborazione tra Mattel e OpenAI avviata per introdurre il modello Sora 2 nella progettazione dei giocattoli, con l’obiettivo di accelerare i processi creativi e rendere le esperienze sempre più interattive. Un progetto che ancora è sotto osservazione critica e, attualmente pensato per un pubblico over 13. Ma occhio vigile, perché quando la tecnologia bussa alla porta dell’infanzia, l’età rischia di diventare solo un numero. E cosa potrebbe accadere? Cosa succede al cervello quando a due o tre anni il nostro primo confidente non è più muto custode di sogni, bensì una voce artificiale, per quanto realistica, che interagisce in tempo reale?

Lo sviluppo cognitivo e linguistico nei bambini

Intorno ai tre anni, la mente del bambino è un cantiere in piena attività. Le connessioni tra i neuroni si moltiplicano a un ritmo veloce, costruendo i circuiti che un giorno gli permetteranno di ragionare, fantasticare, ricordare, concentrarsi.  È il momento in cui la curiosità esplode, in cui ogni oggetto può trasformarsi in domanda e ogni gesto in scoperta. La memoria e la flessibilità cognitiva cominciano a prendere forma, questo implica la costruzione mentale di essere in grado di cambiare prospettiva e immaginare alternative. Anche il linguaggio vive una stagione di crescita impetuosa. Le parole si intrecciano, diventano frasi, poi racconti. È in questo arco di tempo che il bambino comincia a narrare se stesso e costruire la propria identità. Se da un lato, inserendo in questa fase un giocattolo che parla e risponde automaticamente potrebbe stimolare la velocità di apprendimento, dall’altra si potrebbe correre il rischio di interrompere il flusso dell’immaginazione. Quando la mente si sta aprendo al linguaggio e alla creatività, offrire risposte preconfezionate rischia di ridurre l’esperienza a semplice ascolto, spegnendo proprio quella scintilla che dà forma al pensiero astratto.

La fantasia che si perde tra risposte automatiche

“Facciamo che tu sei un supereroe e io il cattivo?” Quale bambino, almeno una volta, non ha mai cominciato un gioco in questo modo?  Questo tipo di interazione non è solo divertimento, ma è il cuore del gioco simbolico. Si tratta di una fase fondamentale dello sviluppo infantile, in cui la mente sperimenta e solidifica i ruoli, le emozioni e le relazioni, fino ad arrivare alla netta comprensione tra finzione e realtà.  Il bambino attribuisce significati nuovi agli oggetti, consapevole però di cosa essi siano. Inventa scenari e sviluppa capacità narrative, empatiche e sociali. Ogni “finta battaglia” o “avventura eroica” è un esercizio di creatività, problem solving e regolazione emotiva. Il gioco simbolico permette anche di sperimentare conflitti e soluzioni in un contesto sicuro: il bambino impara a negoziare regole, ad anticipare le reazioni degli altri e a modulare la propria aggressività o curiosità.  Gli psicologi evidenziano come queste esperienze siano fondamentali per stimolare il cervello, il pensiero astratto e la capacità di raccontarsi. Ma, dunque, cosa accade quando la storia è suggerita dal dispositivo?  Il bambino ascolta invece di creare, subisce scenari preconfezionati anziché plasmarli con la propria fantasia. Il rischio è che il laboratorio interno della mente, dove nascono le storie, i personaggi e i mondi, perda parte della sua funzione educativa. Con effetti, naturalmente, nel lungo periodo.

Emozioni vere, voci artificiali

C’è un’altra differenza cruciale tra il gioco tradizionale e quello tecnologico: l’empatia. Un orsacchiotto di pezza non parla, non guida, non corregge eppure permette al bambino di attribuirgli emozioni, stati d’animo, desideri e segreti.  In quell’interazione silenziosa si esercita l’immaginazione emotiva, si imparano le prime regole del rispetto, della comprensione e della condivisione. Un giocattolo dotato di intelligenza artificiale, al contrario, risponde sempre in modo coerente e programmato. Non sbaglia, non tace, non esita: tutto è prevedibile, controllato. Eppure è proprio nel silenzio, negli errori e nelle pause che si costruiscono le prime competenze sociali fondamentali: aspettare, interpretare, negoziare, adattarsi all’imprevisto.  Un robot non insegna il mistero o l’incertezza della vita reale, né permette al bambino di sperimentare la propria capacità di mediare e di inventare soluzioni. A sostegno della tesi, studi recenti hanno evidenziato come l’uso precoce di dispositivi interattivi possa ridurre le opportunità di sviluppare un lessico emotivo ricco e le competenze empatiche, entrambe essenziali per il sano sviluppo affettivo e relazionale dei bambini.

Ma quindi orsacchiotto IA sì o IA no?

Non si tratta di demonizzare la tecnologia. Un peluche smart può avere un ruolo, purché non diventi il sostituto della relazione. La chiave è l’equilibrio, limitare il tempo di utilizzo, privilegiare giochi liberi e creativi e perché no, alternare l’innovazione con la tradizione. Gli esperti consigliano di mantenere momenti di gioco analogico come costruzioni, libri, disegni e racconti inventati insieme. Attività che, al contrario dell’IA, chiedono al bambino di immaginare e di riempire spazi vuoti con parole e gesti.  Forse l’orsacchiotto che parla troppo è un affascinante prodigio tecnologico, ma non dimentichiamo che il valore inestimabile del vecchio orsetto di pezza era proprio il fatto che non lo fosse. O meglio, poteva esserlo nel momento in cui il bambino lo desiderava. Non parlava e nel suo silenzio lasciava lo spazio per immaginare, inventare, crescere. La vera sfida per i genitori di oggi è custodire quel silenzio e continuare a essere la voce vera, viva, imprevedibile, che accompagna i primi passi della fantasia.