Ormone della crescita: quando è utilizzato in ambito medico?

L’ormone della crescita (GH), spesso associato alla statura e alla crescita durante l’infanzia, svolge un ruolo cruciale in molteplici funzioni del nostro corpo. Oltre a essere utilizzato dai bodybuilder, il GH è adoperato anche in ambito medico, sia per i più piccoli, che per gli adulti che presentano una carenza di questo ormone.

In questo articolo esploreremo cos’è e a che cosa serve l’ormone della crescita, in quali ambiti viene utilizzato (tra cui il settore medico-scientifico), per quali scopi e, infine, quali sono i suoi effetti collaterali.

Cos’è l’ormone della crescita?

L’ormone della crescita (o Growth Hormone, spesso abbreviato in GH) è un ormone proteico composto da una sequenza di 191 aminoacidi, ossia di molecole aggregate in lunghe catene a formare proteine.

L’ormone della crescita è secreto dal lobo anteriore dell’ipofisi, una piccola ghiandola endocrina situata alla base del cervello, a sua volta controllata dall’ipotalamo (zona dell’encefalo).

L’ipotalamo gestisce la produzione di GH attraverso un’alternanza continua tra:

• fasi di prevalenza stimolatoria, grazie ai mediatori ad azione stimolatoria, come il GHRH (Growth Hormone Releasing Hormone);
• e fasi di prevalenza inibitoria della somatostatina (Growth Hormone Release-Inhibiting Hormone o GHR-IH).

Questi fattori di regolazione (stimolatori e inibitori) determinano una secrezione pulsatile dell’ormone della crescita. Nel dettaglio, quando la somatostatina è più alta e impedisce la secrezione dell’ormone della crescita, il GHRH induce la sintesi dell’ormone, che viene prodotto e liberato nella fase in cui la somatostatina scende. I picchi maggiori di produzione dell’ormone della crescita si riscontrano durante: il sonno, l’attività fisica; lo stress; i traumi.

A cosa serve l’ormone della crescita e fino a che età viene assunto?

Iniziamo sfatando un mito: fino a che età viene assunto l’ormone della crescita? 

Erroneamente da quanto si pensa, l’ormone della crescita viene spesso somministrato anche alla popolazione adulta, scopriamo per quale motivo.

L’ormone della crescita ha due funzioni principali, che si differenziano in base all’età delle persone a cui viene somministrato: 

• nella fase di infanzia e adolescenza, l’ormone della crescita serve a stimolare la crescita del bambino, promuovendo l’accrescimento della sua altezza;
• mentre, in età adulta, quando la persona ha raggiunto la sua crescita, il GH è fondamentale per garantire il mantenimento e l’integrità dell’organismo umano. Nel dettaglio, l’ormone della crescita contribuisce a controllare il metabolismo e come questo converge in energia gli zuccheri, i grassi e le proteine derivanti dall’alimentazione).

Durante l’adolescenza, il GH stimola la crescita inviando segnali alle cellule della cartilagine (condrociti) e alle cellule delle ossa (osteoblasti) e invitando queste a incrementare la loro replicazione.

Mentre, durante la fase adulta, il GH regola il metabolismo dell’organismo principalmente aumentando la produzione del IGF-1, un ormone simile alla struttura dell’insulina, con effetti ipoglicemizzanti, in grado di ridurre la concentrazione di glucosio nel sangue.

Per cosa viene utilizzato l’ormone della crescita in ambito medico?

L’ormone della crescita è, quindi, una sostanza prodotta naturalmente dal nostro organismo. Per ragioni terapeutiche, però, questa sostanza è stata riprodotta in laboratorio e attualmente viene utilizzata per trattare condizioni mediche caratterizzate dalla carenza di GH e alcune patologie rare.

Vediamo meglio quali sono gli utilizzi dell’ormone della crescita in ambito medico:

Deficit di GH nei bambini

In età evolutiva, l’ormone della crescita viene prescritto principalmente ai bambini che soffrono di deficit di ormone della crescita, una condizione clinica causata dalla carenza patologica di questa sostanza. 

Per capirsi meglio, questa carenza di GH nel bambino comporta un ridotto accrescimento staturale, seguito da sintomi che compaiono dopo il terzo compleanno, tra cui ritardo nella crescita e pubertà ritardata. 

Per trattare questa condizione, in ambito medico è prevista una terapia sostitutiva, che consiste nella somministrazione dell’ormone della crescita per via sottocutanea (dose 0,02-0,05 mg/kg al giorno); con supervisione medica. Questa tipologia di trattamento ha come finalità:

• incrementare la velocità di crescita staturale;
• assicurare uno sviluppo adeguato della massa muscolare, sia scheletrica che cardiaca.

Deficit di GH negli adulti

Come dicevamo, l’ormone della crescita può essere somministrato anche in fase adulta per aiutare la normale struttura corporea e il metabolismo. Questo accade quando siamo in presenza di una condizione di carenza patologica di GH, ossia del deficit di ormone della crescita. 

In età adulta, la carenza di GH si manifesta attraverso i seguenti sintomi: riduzione della massa magra; aumento della massa grassa (soprattutto nel tessuto viscerale); calo del contenuto minerale dell’osso; aumento del rischio di malattie cardiache.

Gli adulti maggiormente soggetti a sviluppare la condizione di deficit dell’ormone della crescita sono:

• persone con deficit di GH (congenito o acquisito) sviluppato in età pediatrica;
• persone sottoposte a interventi chirurgici sull’ipofisi;
• persone sottoposte a radioterapia sul cervello (in particolare sull’ipofisi);
• persone con patologie infiammatorie, attuali o pregresse, che coinvolgono l’ipofisi.

Per trattare questa condizione, la cura si basa sulla somministrazione di GH attraverso iniezioni sottocutanee (dose di 0,15-0,3 mg/al giorno), accompagnate dal monitoraggio dei livelli di IGF-I plasmatici.

Trattare malattie nei bambini

In ambito medico il GH non viene prescritto solo per trattare le condizioni caratterizzate dalla carenza di questo ormone (che abbiamo appena visto), ma anche per trattare specifiche condizioni mediche nei bambini, come per esempio:

• la sindrome di Turner, una malattia genetica rara che si caratterizza per un’alterazione numerica o strutturale del cromosoma X;
• la sindrome di Prader-Willi (SPW), una malattia genetica rara, che colpisce circa 1 bambino su 25.000 nati, dovuta a un’anomalia genetica a livello del cromosoma 15; 
• l’insufficienza renale cronica: condizione che si verifica quando i reni non svolgono alcune delle loro funzioni, tra cui riconoscere le sostanze di scarto, che poi verranno espulse attraverso l’urina.

Un altro utilizzo del GH: bodybuilding

Uscendo dalla sfera medica, c’è un altro utilizzo che viene fatto dell’ormone della crescita: stiamo parlando dell’assunzione di GH da parte dei bodybuilder (o culturisti), ossia da coloro che svolgono attività sportive come quelle di sollevamento pesi, al fine di raggiungere una specifica forma fisica.

In questo campo il GH è molto utilizzato, basti pensare ai famosi “gh prima e dopo” che racchiudono i cambiamenti fisici del corpo di questi atleti. Ma perché viene utilizzato?

L’ormone della crescita viene utilizzato dai bodybuilder poiché, secondo svariati studi, sembra che questa sostanza possa migliorare le prestazioni dell’allenamento anaerobico (e degli esercizi appartenenti a questo tipo di attività, come per l’appunto attività di sollevamento pesi).

Tuttavia va detto che ci sono rischi per la salute correlati all’utilizzo di GH in maniera autonoma, ossia senza il controllo di un supervisore. Vediamo di approfondire questi rischi nel prossimo paragrafo.

Ormone della crescita: quali sono gli effetti collaterali

I trattamenti a base di ormone della crescita seguiti da uno specialista possono non presentare effetti indesiderati. Mentre, l’utilizzo di questa sostanza senza supervisione può comportare gravi rischi per la salute, per questo è fortemente sconsigliato. 

In generale, l’utilizzo del GH sintetico può causare alcuni effetti collaterali, tra i più comuni troviamo:

• sindrome del tunnel carpale, una patologia che interessa un canale del polso in cui passano il nervo mediano e i nove tendini flessori delle dita, che vanno dall’avambraccio alla mano. Questa sindrome si manifesta mediante il fastidioso formicolio alle prime dita della mano e, nella maggioranza dei casi, può essere risolta attraverso l’intervento chirurgico;
• peggioramento della tolleranza del glucosio;
• aumento della resistenza all’insulina;
• ritenzione di liquidi con edema: gonfiore alle gambe e alle braccia causato dall’accumulo di quantità eccessive di liquido linfatico nei tessuti;
• dolori articolari e muscolari;
• in pochi casi, potrebbe aumentare il rischio di sviluppare alcuni tumori.

In conclusione

L’ormone della crescita è una sostanza fondamentale per lo sviluppo umano. In caso di carenza di produzione di questa sostanza, è possibile ricorrere a trattamenti specifici a base di GH, somministrati dal proprio medico. Infatti, se utilizzato correttamente e con il supporto di uno specialista, l’ormone della crescita può apportare benefici significativi.

Allo stesso tempo, però, un uso improprio di questa sostanza potrebbe comportare danni alla salute. Per questo consigliamo di evitare l’abuso e l’autosomministrazione dell’ormone della crescita e rivolgersi sempre a uno specialista.