Antiossidanti: ecco perché sono così importanti nella nostra dieta

Gli antiossidanti sono sostanze che svolgono un ruolo di primaria importanza nel mantenere il nostro benessere. Tra le loro funzioni, c’è quella di combattere lo stress ossidativo, contribuendo perciò alla difesa da infezioni e sostanze nocive. Queste molecole sono prodotte dal nostro organismo, ma si assimilano anche attraverso il cibo. Per supportarci nel contrasto dei radicali liberi possono aiutarci specifici integratori antiossidanti, che sostengono anche le nostre difese immunitarie.

Cosa sono i radicali liberi?

Per capire il ruolo eccezionale degli antiossidanti dobbiamo prima conoscere i radicali liberi, la cui presenza in quantità eccessive può determinare una condizione di stress ossidativo.

I radicali liberi sono molecole fortemente instabili e sono il risultato di una reazione chimica all’interno del corpo, più precisamente una reazione ossidativa. Queste reazioni metaboliche che generano questi prodotti di scarto non sono di per sé nocive: anzi, si tratta di processi inevitabili e indispensabili nell’organismo, come l’alimentazione, la respirazione cellulare e l’attività di alcune cellule utilissime nel sistema immunitario. Perché allora i radicali liberi sono pericolosi? In verità, è il loro eccesso a costituire un rischio: quando l’equilibrio tra radicali liberi e sostanze antiossidanti si perde, ecco che si può determinare una condizione di stress ossidativo.

Cos’è lo stress ossidativo e quali sono le cause

Lo stress ossidativo è una condizione in cui l’organismo subisce dei danni a cellule e tessuti a causa dell’accumulo di radicali liberi. Questo accade quando il corpo non è in grado di far fronte autonomamente e con successo alla produzione di antiossidanti.

Le cause più comuni dello stress ossidativo sono:

• malattie infettive (virali o batteriche)
• processi infiammatori, come la febbre
• stress
• eccessiva attività fisica
• obesità
• inquinamento atmosferico
• fumo di tabacco
• esposizione alle radiazioni ultraviolette
• alcol e sostanze stupefacenti
• alcuni farmaci

A cosa fanno bene gli antiossidanti?

Gli antiossidanti sono essenziali per mantenere un buon stato di salute generale ed evitare l’invecchiamento precoce. Riducono l’azione dei radicali liberi sugli organi del nostro corpo e ne possono riparare i danni.

Le conseguenze dello stress ossidativo, infatti, possono essere anche gravi. Si è visto per esempio come la presenza di radicali liberi sia legata allo sviluppo di malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson, la malattia di Alzheimer, la SLA. Tra gli effetti dello stress ossidativo ci sono anche patologie cardiovascolari, in particolare aterosclerosi, ipertensione e ischemie. Anche l’apparato respiratorio non sembra essere indenne da questa condizione: asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) sono connesse in qualche modo alla presenza di radicali liberi. Sempre perché sussiste un’infiammazione, anche i reni subiscono danni, con lo sviluppo di un tessuto detto fibrosclerotrico che comporta insufficienza renale. Infine, i radicali liberi intervengono nello sviluppo dell’artrite reumatoide, una malattia autoimmune, in cui cioè l’organismo attacca tessuti sani come fossero nocivi.

Le principali sostanze antiossidanti

Il nostro corpo produce da solo varie sostanze antiossidanti, che prendono il nome di antiossidanti endogeni. Con queste molecole riesce a contrastare autonomamente la presenza di radicali liberi, ma una buona parte di antiossidanti la assumiamo anche dagli alimenti.
Sono antiossidanti endogeni:

• il glutatione
• il coenzima Q10
• l’enzima superossido dismutasi (o SOD)
• l’acido urico
• la bilirubina

Gli antiossidanti esogeni che possiamo trovare negli alimenti sono:

• acido lipoico
• betacarotene
• coenzima Q10
• polifenoli
• vitamina E
• vitamina C
• licopene
• rame
• selenio
• zinco

Cibi più ricchi di antiossidanti

Sono molti gli alimenti che contengono una certa quantità di antiossidanti naturali, che dovremmo assumere per contrastare i radicali liberi.

Antiossidanti nella frutta

Importante fonte di vitamine, la frutta ha proprietà antiossidanti. In particolare, fanno bene:

• melone; cachi; mango, che contengono carotenoidi
• ananas; kiwi; agrumi come arance, limoni, pompelmi, ricchi di vitamina C
• alimenti ricchi di vitamina E, quali l’avocado; le more e la frutta secca come le mandorle
• albicocche secche, che apportano selenio
• il manganese contenuto nel cocco; nelle banane; nei fichi; nei lamponi
• i frutti rossi, che sono ricchi di polifenoli, specialmente uva; fragole; mirtilli

Verdura ricca di antiossidanti

Le sostanze antiossidanti non mancano neanche nelle verdure.

• La vitamina A si può assumere soprattutto attraverso le carote, la zucca e in generale con la verdura di colore giallo o arancione;
• la vitamina C si trova nei broccoli, nei cavolfiori, ma anche in asparagi, spinaci, rucola e lattuga;
• la vitamina E è in buone quantità nelle olive da tavola e nella cicoria.

Non solo frutta e verdura: contengono buone quantità di antiossidanti anche altri alimenti, alcuni dei quali molto sfiziosi e piacevoli. Il cioccolato fondente, per esempio, contiene utilissimi flavonoidi.
Cibi con antiossidanti sono inoltre:

• tè verde
• legumi
• pomodori
• frutta secca come nocciole e arachidi
• gamberetti
• molluschi
• uova

Integratori antiossidanti: a cosa servono?

Gli integratori di antiossidanti possono aiutare a contrastare lo stress ossidativo e danno un supporto al normale funzionamento delle difese immunitarie. Solitamente le loro componenti includono vitamine, come la A, la C e la E, ma anche sostanze come il resveratrolo, un polifenolo che è contenuto naturalmente in alcune piante dove ha la funzione di difenderle dai parassiti.

In generale, gli integratori sono utili quando non è possibile assimilare correttamente i nutrienti necessari dalla dieta. Nonostante ciò, è bene che l’assunzione di integratori sia associata a uno stile di vita sano e a un’alimentazione equilibrata. Sebbene siano spesso realizzati con ingredienti naturali o normalmente presenti nel corpo umano, è opportuno chiedere al proprio medico o farmacista un consiglio, perché possono interagire con i farmaci che si assumono abitualmente o dare effetti indesiderati se presi in eccesso.

Come spesso accade nei processi che riguardano l’affascinante corpo umano, è l’equilibrio, quindi, a essere essenziale per rimanere in salute. Gli antiossidanti sono solo alcune delle sostanze di cui il nostro organismo non può fare a meno: gli ingredienti del benessere sono davvero molti.